“义父，乐清明白您的意思了。”她今日实在太累，已经没有耐心站在这听他的虚情假意。
沈从则一听，身子前倾，看着她不确信问道：“你...明白了？”
乐清颔首：“我愿意入公府，只是公大人未必对我有意。”
话落，沈从则脸上就笑开了嘴：“好，好好好，不枉为父栽培你多年。”接着他又补充：“这事不急，你慢慢来。只是切记，不能做得太过明显。“
乐清心中翻了个白眼，惨白的面上还是温顺着：“义父为我思虑了这么多，我合该孝敬您。”说着她便脚下虚浮，抬手揉了揉太阳穴。
“可是累了？”沈从则从书桌前站起来，走至乐清身旁。
乐清捏着手帕点头虚弱道：“今日在官道上犯了心悸，是有些累了。”
近距离见到她脸上红肿的巴掌印和苍白的唇色，沈从则面上又升起肃然一片：“今日不是你的错，为父定会好好说说雅儿，叫她以后不许再为难你。”
乐清听着未再言语，沈从则见她羸弱，立刻温和道：“快回去歇着吧。来人，把侍女叫过来，送姑娘回屋。”
环薇扶着乐清回到南苑后，乐清便关上房门倒下歇息了，她自小体弱，今日连番突发的状况让她累得连复盘的精力都没有。
她瘫倒在床，瞬时进入了梦乡。睡梦中，隐约感觉到有人在她脸上涂抹着凉凉的东西，她哼唧了几声便又睡了过去。
长夜凄凄，饶是如今初春时节，入夜后还是有些许凉意。
公坚礼晚间回到府宅后，便扎进书房直到夜幕已深都没有出来。
期间竹砚跑到厨房盛了些饭菜过来放在书房内，也不见他停下来用一口。
窗外的杏花树随着夜风轻轻摇摆，公坚礼批注完最后一道文书，放下笔，这才端起桌旁的参汤喝了一口。参汤早已冷却，入口只剩下闷苦的口感，他却眉心都没皱一下，一饮而尽。
书门外守着的竹砚动了动耳朵，听见房内搁碗的声音，便知自家主子才处理好今日的公文。
尽管主子班师回朝后圣上封他为太子太保，但是大理寺少卿和兵部固远镖旗大将军的职位还是并兼的。
因此，朝堂上没人敢认为主子这个太保只是徒有荣誉的闲职，固这也是没人称他太保大人，而是都唤他公大人的原因。
朝中事务繁多，主子又身兼三职，因而空闲休息的时候少之甚少。今日赴宴算是特例了。
竹砚庆幸，要不是自己从小强身健体，勤学苦练了一副经得住折腾的身躯。哪里有资格陪着主子一起熬。
自听见屋内搁碗后便没了动静，竹砚心知今晚又是一个无眠夜。他抬臂活动了一下筋骨，让自己打起精神来。
手臂刚放下，便见一个婀娜的身影出现在院门口。
面容娇艳的女子走到书房门前瞥了竹砚一眼，竹砚红着耳根目视前方未言一语。
房门被女子敲响了三下，不过一会儿便听屋内传出一声“进”。槐贞轻轻推开房门，迈着碎步走入房中。
“槐贞见过主子。”女子俯身行礼，她的声音不似乐清的轻柔温顺，带着一丝勾人的娇媚。
公坚礼看着手里的书并未抬眼，面上凛若冰霜。
槐贞感受到他的情绪，眼下一慌便跪倒在地：“主子今日遇险是属下通禀有误，槐贞自愿领罪。”
公坚礼神色未变：“证据收集得如何？”冰冷的声音自他口中发出。
槐贞没有起身，正色回道：“尽数收集完整，晚间已送到魏大人手中。”
听她汇报完，公坚礼翻了一页书：“自领二十鞭，下不为例。”
“是。”槐贞脸色一白，却没有半点不服气，认下惩罚便起身出了屋。
站在门外的竹砚自然也听到了公坚礼的发令，他转头看着走出来的槐贞，张口刚要说话，便听屋内传来自家主子的声音：“徇私之人与她同罪。”
竹砚听后立马闭上嘴，一言不发的领着槐贞走到隔壁的偏房。
听着偏房里传来鞭打声，响亮且干脆，二十鞭打完，公坚礼已经换了一本书。
又过了良久，竹砚从屋外走进书房，躬身对他道：“主子，打完了。”
公坚礼放下书籍，抬眼看着他，双眸深沉：“人走了？”
竹砚颔首：“走了。”
“你眼里如今恐怕是没有我这个主子了。”公坚礼语气平缓，却让竹砚听得心里发毛。
他直直跪在地上，不敢与他对视：“主子，槐贞前些日子中过毒，身体还未完全恢复，属下......”
“所以你便替她受刑。”公坚礼盯着他。
竹砚双手收紧，面色惨白，额头滴下汗来：“属下心甘情愿。”
“她可会感激你？”来自灵魂的拷问从公坚礼口中说出。
竹砚抿着嘴跪在原地沉默半响才回道：“属下不悔。”
听他如此心境，公坚礼气笑了，口吻寒冽：“既然你如此爱替人受刑，从今日起，罚你每隔三日自罚十鞭。”
公府里的鞭刑不比大理寺牢狱里的轻松，皮鞭上有密密麻麻的倒刺，一鞭下去不仅痛，还会扯伤皮肉。没有武力的普通人最多只能撑十鞭。每隔三日受十鞭，必定是伤口未结疤就又受刑。
即便竹砚皮糙肉厚，恐也受不住一月。可他听见惩罚后，脸上并无半点犹豫：“是，属下遵命。”
公坚礼不再看他的倔强模样，敛目揉了揉眉心：“滚下去，回屋把你身上的味道处理干净。”
竹砚起身出房时，咬紧了牙关不让自己因背上的疼痛哼出声来。甚至在他方才进屋前，还在身上裹了两层厚厚的布带，为的就是不让身上的血渗出一滴在书房里。
公坚礼不怕见血，他也曾在战场浴血厮杀战过。朝堂上所有人都以为他只有两年的从战经验，能打胜仗完全是靠运气。殊不知他自小便生活在嗜血夺命的环境里。往日里不喜见血，更不喜闻到一丝血腥味。
待竹砚退下后，公坚里走至窗边，望着轮月下的杏花树，思绪飘到了晚间马车内的情形。
黑衣人来袭时，沈乐清口中喊出的“小心”二字听起来很熟悉。不禁让他当时想起前几日做的梦。
在那个梦中，有位青衫枣衣的女子回眸看着他，水色的眸子里满是惊慌。而那女子的面容竟与沈乐清如出一人。