《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》并称为明代“四大奇书”,它们分别开创了明代章回小说的四种类型:历史演义、英雄传奇、神魔怪异、市井家庭,共同推动了明代章回小说的繁荣和中国小说史的发展。此外,在中国小说史上、尤其是中国古代通俗小说的发展进程中,它们又各自具有独特的、不可替代的历史地位和作用。